「この宇宙は、永遠に膨張し続ける」――これは、現代の宇宙論における最も有力な考え方です。しかし、最新の観測データに基づき、その常識を覆すかもしれない、新たな説が科学者たちによって提唱され、注目を集めています。
その説とは、宇宙の膨張はいずれ止まり、やがて収縮に転じて、超高温・超高密度の状態で終焉を迎えるという「ビッグクランチ」シナリオ。そして、その「終わりの始まり」は、私たちが考えているよりも早く訪れるかもしれない、というのです。
定説を覆す新理論「今の宇宙膨張は、一時的なものかもしれない」
この新説の根拠となっているのは、「ダークエネルギーサーベイ（DES）」や「ダークエネルギー分光装置（DESI）」といった、最新の観測プロジェクトによって得られたデータです。これらのデータは、宇宙の膨張を加速させている謎の力「ダークエネルギー」の性質が、これまで考えられていたように一定ではなく、時間と共に変化している可能性を示唆しています。
この新たな可能性を受けて、ある研究チームが6月に発表した論文（※専門家による査読はまだこれから）では、ダークエネルギーに関する新しいモデルが提案されました。
そのモデルの鍵を握るのは、2つの要素です。
謎の粒子「アクシオン」：物質とほとんど反応しない、仮説上の超軽量粒子。このモデルでは、現在はこのアクシオンの力が、宇宙膨張の主な原動力になっていると考えられています。
負（マイナス）の力を持つ「宇宙定数」：アインシュタインの理論にも登場する「宇宙定数」が、実は宇宙を収縮させようとする「負の力」を持っている、と仮定します。
この2つの要素を組み合わせると、次のようなシナリオが描かれます。
現在は「アクシオン」の力が優勢で、宇宙は加速膨張しています。しかし、やがてアクシオンの力は薄れていき、今度は隠れていた「負の宇宙定数」が主役になります。すると、宇宙の膨張にブレーキがかかり、やがて収縮へと転じる、というのです。
予測される「宇宙の終焉」までのタイムライン
この新理論に基づくと、宇宙の未来は次のように予測されます。
まず、約100億年後に、宇宙の膨張が減速し始めます。これが「終わりの始まり」です。
そこからさらに長い時間をかけて宇宙は収縮を続け、銀河同士が衝突・融合し、やがて宇宙全体が、誕生時の「ビッグバン」とは逆の、灼熱で高密度の小さな点へと押しつぶされていく「ビッグクランチ」を迎える、とされています。
ただし、これはまだ「仮説」の段階
もちろん、この「ビッグクランチ」シナリオは、まだ発表されたばかりの新しい仮説の一つに過ぎません。科学界の正式な評価（査読）もこれからで、今後、多くの検証が必要になります。
しかし、この説が登場した背景には、最新の観測データが、これまでの標準的な宇宙モデルでは説明しきれない「何か」を示し始めている、という事実があります。
私たちの宇宙がどのようにして終わりを迎えるのか。その答えはまだ誰にも分かりません。しかし、今回の研究のように、新たな観測結果がこれまでの常識を覆し、科学者たちが宇宙の謎に挑み続けることで、私たちは宇宙の真の姿に一歩ずつ近づいていくのです。
宇宙の未来を巡る、刺激的な科学の探求から、今後も目が離せませんね。