アメリカをはじめとした海外で、日本のラーメンの人気が高まっているという報道が増えてきた。NYにある一風堂をはじめ、海外セレブすら来店する人気店が増えているというのだ。日本のラーメンファンなどは「そうだろ、クールジャパンだろ」と喜んでいるというのだが、でも実際にはかなりの数の外国人が日本にきて、ラーメンを食べて幻滅するというのだ。
その理由の一番は化学調味料。かつて海外では、化学調味料を多く使用する中華料理を食べた後、頭痛や身体の痺れなどを感じるという「中華料理店症候群」という言葉が注目されたことがある。欧米では日本を含むアジアほど、化学調味料を料理に使用しないため、その味に敏感でありそういった「拒絶反応」が出てしまうのだ。
「海外旅行者がラーメンを食べてみたいというので連れて行くと、あとで体調不良を訴えて『なんて酷い食べ物を食わせたんだ』なんてクレームを入れてくる人も多い。とにかく化学調味料の味が耐えられないという人が多いんです。『ただ脂っこくてしょっぱいだけ、日本人はなんであんなものが好きなんだ』ってほとんどの外国人がいいますね…」（ツアーコンダクター）
アメリカのアンケートサイトでは、嫌いな日本食のベスト3にラーメンがランクインしたこともあるというから、ラーメンを好きな層と嫌いな層の2つに別れるようだ。
「海外でラーメンが人気といっても『日本からきた超くだらないジャンクフード（笑）』みたいに宣伝されていますから（笑）。ハンバーガーやピザよりも、地位は低いんです。そんな実情も知らずに日本のラーメンは世界一の料理とか言ってるラーメンオタクを見てると悲しくなりますね。ラーメンばかり食べてるからバカなの？ 食べずに英語の勉強でもしろって…」（海外の飲食店事情に詳しいライター）
スキヤキ、テンプラ、スシ、そしてラーメンとくる時代はまだ遠い？
（文・高尾東一）