ビールの味を左右するのは大麦（麦芽）とホップと言われている。しかし、この「ビール大国」日本において、ホップはほとんど生産されていないという事実をご存知だろうか。ビール会社はホップのほとんどを輸入に頼っているのだ。米は新米が美味いように、ビールも「新ホップ」が美味いのは当然。そんな今年、初摘みのファインアロマホップのみを贅沢に使った『ザ・プレミアム・モルツ “初摘みホップ”ヌーヴォー』が発売されたと聞いて、ビールをこよなく愛する記者はさっそく飲んでみることにした！
まるで「若いビール」の新鮮な味わいに満足！
サントリー（大阪市北区）から発売された『ザ・プレミアム・モルツ “初摘みホップ”ヌーヴォー』（350ml缶/500ml缶/500ml中瓶・実勢小売価格 税抜260円前後/340円前後/600円前後・2017年11月14日発売）は、昨年11月に数量限定で発売して好評を博し、晴れて今年も帰ってきた限定商品だ。この時期だけ楽しめる“初摘みホップ”の香りを堪能できるとあって、ビール好きにはたまらないと静かに評判となっているのだ。
大きな特徴は、今年（2017年）に収穫されたばかりのチェコ・ザーツ産ファインアロマホップを空輸し、仕込んだ点。缶の裏面には、ホップに対するこだわりをビール醸造家・岡賀根雄さんのコメントとして記載している。
パッケージには、これでもかというほどホップのイラストがあしらわれており、ダメ押しに「2017」と年号を表記して、「今年のホップなんだぞ！」とアピールしている（笑）。「限定出荷」の文字が、プレモル（プレミアム・モルツ）の中でもプレミア感がある印象を与えてくれる。
ここにも「初摘みホップ」の文字が踊る！
アルコール度数は5.5％と、一般的なビールよりほんの少し高めに設定。ただ、これはノーマルのプレモルと同じ。100mlあたりのエネルギー量は47kcalと、これまたノーマルのプレモルと同じ。つまり、醸造方法等はまったく同じで、使われているホップが違うというだけのようだ。
それでは、さっそく飲んでみることにしよう。なお、今回は350ml缶だが、ラインナップには中瓶も用意されており、飲食店などでも楽しむことができるそうだ。「ビールは缶よりも瓶」派の記者としては、そちらもぜひ試してみたいものだ。
ひと口含んで衝撃を受けた。ノーマルのプレモルとは比べ物にならないくらいフルーティーな香りがしたのだ。これが新しいホップなのか。ノーマルのプレモルが、すでに定番として完成された味わいなのに対し、なんとなく若々しさを感じさせる飲み口なのだ。
爽やかな限定プレモルは、この時期だからこそ！
「ザ・プレミアム・モルツ “初摘みホップ”ヌーヴォー」は、ヌーヴォー（nouveau＝フランス語で「新しい」の意）と銘打たれているだけに、時期も相まって“例のアレ”のように「解禁」という表現がなされている。まあ「ここ10年では1番の出来」といった広告代理店のベタな謳い文句は付されていないが（笑）。
それはさておき、この「ザ・プレミアム・モルツ “初摘みホップ”ヌーヴォー」は上品で新鮮な香りが味わえる、爽やかさなプレモル。フルーティーで、どんな料理にも合う限定出荷のビールなので、見かけたら即買いをオススメする！
なお、「ザ・プレミアム・モルツ 〈香る〉エール“初摘みホップ”ヌーヴォー」も同時発売されているので、よりフルーティーな味わいを求める向きはこちらもチェックだ！