科学は、社会の発展を支える信頼の礎です。しかし、その礎が、今静かに崩れ始めているかもしれない――。米ノースウェスタン大学の研究チームが発表した最新の研究が、科学界に大きな警鐘を鳴らしています。
それは、「不正な科学論文」が、正当な研究成果よりも速いペースで増殖している、という衝撃的な事実です。このままでは、科学全体の信頼性が根底から揺らぎかねないと、研究者たちは警告しています。
なぜ不正が？問題の根源は「論文数」至上主義
なぜ、このような事態が起きているのでしょうか。研究チームは、現代の科学界が抱える「評価システム」そのものに問題があると指摘します。
本来、研究者の功績は、その研究内容の質や独創性によって評価されるべきです。しかし近年、評価の尺度は「発表した論文の数」や「他の論文に引用された回数」、「大学ランキング」といった、分かりやすい量的指標に大きく偏ってきました。
研究者たちは、この指標を巡って熾烈な競争を強いられます。その結果、「手っ取り早く指標を稼ぎたい」という動機から、一部の研究者が不正行為という「近道」に手を染めてしまうのです。
不正を組織化する「論文工場（ペーパーミル）」という闇
さらに深刻なのは、こうした不正行為が、もはや個人の逸脱ではなく、組織的に行われているという事実です。
研究チームは、膨大な論文データベースや撤回された論文の記録を分析。その結果、「ペーパーミル（論文工場）」と呼ばれる、不正を専門に行う組織の存在を突き止めました。
ペーパーミルは、まるで工場のように、質の低い、あるいは架空の論文を大量生産します。そして、業績を欲しがる研究者たちに、論文の「著者」の権利を販売しているのです。
これらの論文には、捏造されたデータ、盗用されたコンテンツ、加工された画像などが含まれ、時には物理的にあり得ない、馬鹿げた主張さえ見られます。
研究を主導したルイス・A・N・アマラル教授は、「これらのネットワークは、科学のプロセスを偽装するために共謀する、本質的には犯罪組織です」と断じています。論文の執筆者、著者になりたい購入者、掲載に協力する雑誌や編集者、そして仲介者が一体となり、数百万ドル規模の「不正論文市場」が形成されているというのです。
迫りくるAIの脅威と、科学界がすべきこと
この問題は、生成AIの急速な台頭によって、さらに深刻な局面を迎えようとしています。
研究チームは、「現在起きている不正にすら対処できていないのなら、生成AIが科学論文にもたらすであろう事態に、私たちが備えられているはずがありません」と強い危機感を示しています。
AIが、インターネット上の不正論文を「科学的事実」として学習し、それに基づいてさらに精巧な偽の論文を自動で生成する――。そんな悪夢のような循環が生まれかねないのです。
この脅威に対抗するため、研究チームは、編集プロセスの厳格化や、不正検知システムの強化などを提言しています。しかし、最も重要なのは、問題の根源である「科学の評価制度そのものを、抜本的に改革すること」です。
科学の信頼性は、社会が未来を築く上での最後の砦とも言えます。その砦が、量を質より優先する評価システムによって、内側から崩されようとしています。
生成AIという新たな技術が、その崩壊を加速させる前に、科学界は自らの手で、その評価のあり方を見つめ直し、信頼性を取り戻すための行動を起こすことが、今まさに求められているのです。